En una montaña, a unos 80 kilómetros de Valencia, un túnel conduce hasta una enorme caverna excavada en la roca. Allí abajo no hay ventanas ni luz natural. Solo una sala de más de 100 metros de longitud y 60 metros de altura, suficiente para alojar un campo de fútbol y, en realidad, construida para albergar siete gigantescos grupos de generación eléctrica. El ruido constante de las máquinas —unos 65 decibelios—, una temperatura inferior a la del exterior y el olor a una suerte de aceite quemado hacen difícil imaginar que, 500 metros más arriba, justo encima de esta cavidad, hay un lago artificial capaz de contener 20 hectómetros cúbicos de agua.

Ese lago es, en realidad, una reserva de electricidad y el corazón de la central de bombeo hidroeléctrico de Cortes-La Muela, la mayor instalación de bombeo hidroeléctrico de Europa, propiedad de Iberdrola, capaz de generar electricidad durante 16 horas seguidas.

En una central hidroeléctrica convencional, el agua se acumula en el embalse y tras la producción de energía esta sigue el cauce del río o va al mar. Sin embargo, las centrales de bombeo cuentan con dos embalses situados a distinta altura que permiten almacenar electricidad elevando el agua.

Cuando sobra electricidad —en momentos de baja demanda o cuando la producción renovable supera el consumo—, la central utiliza esa energía para bombear agua desde el depósito inferior hasta el superior para almacenar la electricidad en forma de agua.

Cuando la electricidad vuelve a hacer falta, el proceso se invierte, el agua desciende y pone en movimiento las turbinas que accionan los generadores. La central vuelve así a producir electricidad y el agua regresa al embalse inferior en una suerte de circuito cerrado que permite reutilizar el mismo recurso una y otra vez.

La instalación comenzó a funcionar en 1985 bautizada como La Muela y fue ampliada en 2015 con la entrada en servicio de La Muela II. El depósito superior ocupa más de un millón de metros cuadrados y puede almacenar hasta 20 hectómetros cúbicos de agua. El embalse inferior tiene capacidad para 114 hectómetros cúbicos. Entre ambos discurren dos tuberías, una exterior y otra interior (la más nueva) para subir y bajar el agua.

Las dos centrales suman una potencia conjunta de generación de 1.500 megavatios (MW), mientras que pueden consumir hasta 1.300 MW en bombear el agua de vuelta al depósito superior. El complejo se completa, un escalón más abajo, con la presa de Cortes, que lleva a estas instalaciones a sumar una capacidad de 1.800 MW, una potencia casi comparable a la de dos reactores nucleares.

"Antes se bombeaba siempre por la noche para aprovechar el hueco térmico y no parar los ciclos combinados (centrales que queman gas) y el carbón o para sacar partido al sobrante nocturno de la central nuclear de Cofrentes que produce electricidad de forma constante durante todo el día. Ahora, sin embargo, la usamos para aprovechar la energía fotovoltaica barata", explica el director de Generación de la Cuenca Mediterránea de Iberdrola, Borja González.

Durante décadas, las centrales aprovechaban principalmente las horas nocturnas cuando la demanda eléctrica caía y había generación que seguía funcionando de forma constante, pero el sol ha cambiado el reloj de esta tecnología. Ahora el consumo de bombeo se concentra durante las horas centrales del día, de 10:00 a 18:00 horas, según Red Eléctrica. Y, al mismo tiempo, tanto el sol como el viento dan más protagonismo al bombeo al ofrecer la opción de actuar como una especie de baterías renovables gigantes cuando no hay recurso renovable.

"Además, las centrales hidroeléctricas pueden aportar servicios de ajuste al sistema eléctrico, como regulación de frecuencia y tensión, ayudando a mantener estable la red", añade González.

El bombeo hidroeléctrico ha ido así ganando peso en el sistema eléctrico nacional hasta el punto de en los últimos dos años se han batido récords de generación. En 2024 las centrales de bombeo produjeron 5.458 GWh, el doble que la media de los 15 años anteriores, y en 2025 se superó esa cantidad, hasta los 5.886 GWh. Este año, la tendencia continúa. Hasta la fecha las centrales de bombeo han producido 4.800 GWh con esta tecnología, mientras el año pasado de enero a septiembre el dato fue de 4.553 GWh.

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Pero el crecimiento de la generación no significa que España tenga una gran capacidad de almacenamiento. El bombeo suma alrededor de 6,5 GW de potencia instalada, repartida entre casi una veintena de instalaciones, de las cuales Iberdrola concentra alrededor de 4,5 GW, según datos de la compañía. La diferencia entre la capacidad actual y la que necesitará el sistema es uno de los grandes retos que plantea la transición energética. El Plan Nacional Integrado de Energía y Clima (PNIEC) fija para 2030 un objetivo de 22 GW de almacenamiento, sumando bombeo y baterías, pero construir una central de estas características puede tardar más de una década.

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