66 миллионов лет назад в район полуострова Юкатан врезался объект диаметром 10-15 километров. Столкновение на скорости 64 000 км/ч привело к испарению самого тела и гибели 75% видов на Земле, включая нептичьих динозавров. Поскольку от самого астероида не осталось почти ничего, ученые пытались восстановить его состав по микроскопическим следам в слое глины, который распределился по всей планете.
Исследователи из Университета Парижа и Института физики Земли проанализировали изотопы никеля в пробах этой глины. Результаты, опубликованные в Science Advances, указывают на то, что виновником была редкая группа метеоритов — углистые хондриты класса CO (Ornans). Такие объекты составляют лишь малую часть даже от общего числа углистых хондритов, которые сами по себе составляют всего 5% всех найденных на Земле метеоритов.
Идентификация конкретного класса камня меняет взгляд на механизм вымирания. Углистые хондриты класса CO содержат значительно меньше летучих веществ, в частности серы, чем другие типы метеоритов. Это делает версию о сере как о главном факторе климатического коллапса менее вероятной. Вместо этого внимание смещается на мельчайший обломочный мусор, который при ударе был выброшен в верхние слои атмосферы и заблокировал солнечный свет.