У берегов Коста-Рики ученые обнаружили ярко-желтый коралл, настолько необычный по строению и ДНК, что для него выделили отдельное семейство. Его колонии напоминают деревья высотой более метра, а название отсылает к эльфийскому языку из произведений Джона Рональда Руэла Толкиена. Чем находка удивила исследователей и почему ее назвали «золотым деревом» среди звезд — в материале «Известий».

Коралл Laurinque elenya нашли на подводных горах в Тихом океане — в районе острова Кокос и у тихоокеанского побережья Коста-Рики. Образцы собрали на глубине от 360 до 529 м во время экспедиций 2019 и 2023 годов. Для этого использовали дистанционно управляемый подводный аппарат SuBastian.

На каменистом дне исследователи увидели целые сады желтых ветвистых колоний. Каждое такое «дерево» представляет собой колонию небольших животных — коралловых полипов. Несмотря на внешнее сходство с растениями, кораллы относятся к животным. Полипы захватывают пищу щупальцами, расположенными вокруг рта.

Поверхность скал вокруг колоний почти полностью покрывали офиуры — морские животные, близкие родственники морских звезд. На их фоне желтые ветви напоминали деревья, растущие среди россыпи звезд. Именно этот пейзаж подсказал ученым название нового коралла.

Название рода Laurinque происходит от слова Laurinquë — «золотое дерево» на квенья, одном из эльфийских языков, созданных Толкиеном. Видовое название elenya означает «звездный» или «относящийся к звездам» и отсылает к окружающим коралл офиурам.

«Я впервые увидела сад восьмилучевых кораллов в 2019 году и была впечатлена красотой этого пейзажа», — рассказала руководитель исследования, ученый из Университета Коста-Рики Одалиска Бриди.

По ее словам, сначала она предполагала, что находку удастся отнести к уже известным группам. Однако изучение строения коралла показало, что привычная классификация ему не подходит.

Чтобы определить родственные связи коралла, исследователи сначала изучили три гена, которые обычно используют для классификации этих животных. Результаты оказались противоречивыми: анализ каждого гена указывал на принадлежность к разным семействам.

Тогда команда перешла к более масштабному сравнению множества участков ДНК. Такой подход позволяет восстановить эволюционные связи по большему числу признаков, чем анализ нескольких отдельных генов.

Исследование показало, что коралл представляет самостоятельную эволюционную линию. Ближе всего к нему оказалось семейство Eunicellidae, однако различия в ДНК и строении были достаточно существенными, чтобы выделить находку в отдельное семейство Laurinqueidae.

Таким образом, ученые описали сразу новый вид, род и семейство. Семейство — более крупная категория, которая объединяет родственные роды. Поэтому значение находки выходит за пределы добавления еще одного названия в перечень известных кораллов: она помогает уточнить, как разные группы этих животных связаны между собой.

Такие коралловые сады важны и для других обитателей океана. Их разветвленные колонии создают сложную среду, в которой могут жить разные глубоководные организмы. Эти сообщества относят к уязвимым морским экосистемам. Открытие у Коста-Рики показывает, что даже крупные и заметные обитатели морского дна могут долго оставаться неизвестными науке.