Trésor de la Côte Vermeille, la réserve naturelle marine de Cerbère-Banyuls est la plus vieille réserve marine française. Créée en 1974, elle couvre 650 hectares de mer entre Banyuls-sur-Mer et Cerbère. Elle est aussi la deuxième zone marine, après la Corse, accueillant la plus grande diversité de raies de Méditerranée française.

Pourtant, leurs aires de répartition restent encore largement méconnues. "Je me suis rendu compte qu’il existait très peu de données sur les raies le long de notre littoral Méditerranéen, nous sommes les premiers à les étudier", signale Célia Bertrand, co-fondatrice et responsable scientifique de "Je navigueRAIE", association d’étude et de protection des raies et des requins en Méditerranée.

Depuis 2024, cette doctorante en écologie marine à l’UMR MARBEC (Université de Montpellier) a commencé une thèse qui étudie l’écologie spatiale des élasmobranches (raies et requins) en Méditerranée. Pour la financer, elle a lancé avec son association le programme EMERGE (Élasmobranches : Médiation, Étude et Recherche pour une Gestion Efficace), soutenu par des fondations privées. Ce projet vise à déployer le premier réseau de surveillance local des raies et requins côtiers de Méditerranée française, centré sur la réserve de Cerbère-Banyuls. Les expéditions sont menées en voilier, embarquant une équipe mixte de scientifiques, plongeurs, médiateurs et navigateurs expérimentés.

Plusieurs espèces de raies recensées

Pour étudier les raies, la chercheuse recourt à une méthode scientifique innovante : l’ADN environnemental (ou ADNe). Cette technique moderne utilise de petits morceaux de matériel génétique laissés par les animaux dans l’eau. "En filtrant quelques dizaines de litres d’eau, on peut ensuite identifier les espèces et ainsi les localiser. Je conçois des cartes avec les résultats". L’ADN environnemental permet ainsi de détecter la présence invisible de ces espèces.

Dans la réserve de Cerbère-Banyuls, plusieurs espèces de raies ont été identifiées grâce à leur ADNe : la raie lisse, la raie torpille marbrée, la pastenague commune et la pastenague de Tortonese, ou encore la discrète raie brunette, une espèce très rare en Méditerranée.

Célia Bertrand s’appuie également sur un autre outil : la télémétrie acoustique. Celle-ci sert à suivre les déplacements des espèces qui ont été marquées par une balise GPS et d’analyser leurs comportements. "On a découvert que la réserve était utilisée par plusieurs espèces, de la nurserie pour les plus jeunes à la reproduction des adultes".

Comprendre pour mieux protéger

"Pendant des décennies, les raies ont été impactées par la pêche au chalut en Méditerranée. Les réserves ont beaucoup diminué et la France est devenue le deuxième importateur de viande de raie au monde. Aujourd’hui, elles sont encore pêchées et certaines espèces sont menacées d’extinction", alerte la doctorante.

Les raies souffrent d’une mauvaise réputation : "Elles ne bénéficient pas d’un statut de protection comme les cétacés car elles sont moins connues du grand public. Elles sont réputées dangereuses, à tort comme les requins, à cause de leur électricité ou de leur dard venimeux, alors qu’elles n’attaquent pas l’homme".

"Je navigueRAIE" veut changer le regard des gens : "Nous voulons montrer la richesse de la biodiversité marine de cette réserve. Aujourd’hui, elle n’est pas assez connue par le grand public. Le but est de sensibiliser les citoyens et les politiques à la protection des raies".

La réserve naturelle de Cerbère-Banyuls porte actuellement un projet d’extension de sa zone de protection : "Aujourd’hui encore, des raies lisses sont pêchées dans la réserve. Or, il leur faut 15 ans pour atteindre leur maturité sexuelle. Protéger cette zone est essentiel pour le renouvellement des populations".

Avec ses collègues Julia Morath, co-fondatrice et médiatrice scientifique, et Milla Lesut, plongeuse professionnelle et océanographe, Célia Bertrand travaille sur la réalisation d’un documentaire, en partenariat avec le Collectif des Argonautes, consacré aux raies de la réserve de Cerbère-Banyuls pour une diffusion fin 2027.