Amazon ha presentado en Londres toda una serie de innovaciones en la forma en la que aplica la robótica a sus tareas logísticas. De esta forma, la compañía busca llevar a este ámbito las últimas innovaciones en campos como la IA, que le permitan acelerar y mejorar la rentabilidad de las operaciones relacionadas con la recepción, clasificación y manejo de paquetes dentro de sus instalaciones.

Estos nuevos robots forman parte de un plan de la compañía para invertir más de 10.000 millones de euros en centros de distribución europeos y aumentar la plantilla en 25.000 personas en los próximos años, impulsando además puestos relacionados con el mantenimiento y la ingeniería.

De las Roombas naranjas a la IA robótica

Hace mucho, mucho tiempo (2012), en un lugar muy muy lejano (California), Amazon desplegó por primera vez los Kiva Robots, unos artefactos con aspecto de Roomba anaranjada puesta hasta arriba de esteroides.

Aquellos robots eran tan llamativos, y cambiaban tanto la concepción tradicional de gestión de un almacén, que pronto su imagen se viralizó, llegando a generar espantos maravillas como este vals, o esta danza con música de El Cascanueces, grabado cuando Kiva todavía era una empresa independiente del gigante del eCommerce.

Desde entonces, la tecnología robótica que Amazon utiliza en sus centros logísticos ha evolucionado mucho, incorporando los últimos avances tecnológicos y, claro, también la IA.

A lo largo de estos años te hemos hablado en numerosas ocasiones de todo ese equipo de robots de Amazon, incluyendo a Proteus, su primera unidad robótica móvil, que incluía visión por computadora y aprendizaje automático. Desde entonces, Amazon ha desarrollado, producido y desplegado más de un millón de robots en toda su red de operaciones. Ahora, acaba de presentar la nueva generación de Proteus, y es propia de una peli de ciencia ficción.

Una plataforma verde, autónoma e inteligente

A simple vista, el nuevo Proteus tiene rasgos que recuerdan bastante a los primeros Kiva Robots, pero en color verde, algo más ancho y con apenas 20 centímetros de altura. Además tiene algo así como una boca y unos ojitos supermonos capaces de “sonreir”.

Ah, y es más inteligente. Mucho más.

Proteus, tan contento haciendo sus cosas de robot

Según explica Amazon, sus empleados de almacén podrán dirigir a Proteus de forma natural, utilizando un lenguaje sencillo y coloquial, como si hablasen con un compañero humano, sin comandos técnicos ni interfaz de programación. “El empleado le indica qué debe hacer y el robot se encarga del resto”, explican desde la compañía.

En cualquier caso, el nuevo Proteus tendrá mucha más autonomía que su antecesor. Hasta ahora, el Proteus original trabajaba en las zonas de carga y descarga, transportando cargas pesadas de hasta 400 kilos. Sin embargo, la nueva generación de Proteus puede funcionar “en cualquier lugar donde se necesite mover artículos. Esto incluye el transporte de contenedores a su llegada, su transferencia entre estaciones de trabajo y la asistencia a los empleados en los centros de distribución y puntos de entrega de Amazon”.

Y todo ello, de forma autónoma. Los operarios simplemente le pedirán a Proteus lo que haya que hacer, y el robot se encargará de determinar la mejor ruta (incluyendo largas distancias dentro de los centros logísticos), además de establecer la prioridad de la tarea y elegir el momento más adecuado para realizarla.

Otros robots móviles que utiliza Amazon y otras compañías para sus labores de almacén siguen líneas de pegatinas en el suelo para saber adónde ir, en áreas rodeadas de vallas para mantener separados a los robots y a las personas. Sin embargo, el nuevo Proteus no necesita nada de esto, gracias a unos sensores que le permiten sabe por dónde moverse y detenerse rápidamente si algo se acerca demasiado.

De acuerdo con Amazon, su implementación en Europa está prevista para el primer semestre de 2027.

Stark, tecnología de última generación, de Barcelona para el mundo

En esa expansión europea está incluida España, claro, que además ha jugado un papel clave en el desarrollo de otra de las innovaciones robóticas anunciadas por Amazon: Stark.

Stark es el nombre que recibe el nuevo sistema robótico colaborativo de Amazon para la manipulación de contenedores de forma hiperprecisa. Una tarea complicada, pesada y que necesita ser desarrollada en condiciones de seguridad, que surgió de la idea de uno de los operarios de Amazon y que ha estado siendo testeada en modo fase piloto en Barcelona.

El robot Stark ha estado operando en pruebas en Barcelona

A partir de ahora, Stark trabajará con los empleados, recogiendo contenedores llenos de las cintas transportadoras y colocándolos en carros, “una tarea que de otro modo requeriría levantar objetos pesados ​​de forma repetitiva”, explica la compañía.

Vulcan llega a Europa

Otra de las tecnologías robóticas que harán su estreno en Europa es Vulcan, un robot que utiliza IA y sensores de fuerza para manipular artículos con gran delicadeza. Su diseño está enfocado en la ergonomía del trabajador, ya que asume las tareas de estiba y recogida en las filas superiores (a unos 2,4 metros de altura) y el suelo de los contenedores, eliminando la necesidad de que los trabajadores utilicen escaleras. Cuenta con una espátula que le permite empujar y hacer espacio, y unas pinzas que ajustan su fuerza de agarre en función del tamaño y la fragilidad del producto.

De hecho, estamos hablando del primer sistema robótico de Amazon con capacidad táctil, que puede ver y sentir objetos simultáneamente para desplazarse por entornos densamente poblados. Desarrollado originalmente para un centro en Spokane, Washington, Vulcan ya está operativo en el centro de Amazon en Hamburgo, Alemania.

Imagen: Amazon