Este Espanyol no sabe jugar con superioridad numérica. Como ya pasó contra el Sevilla también en casa, el equipo de Manolo González no supo hacerle daño a un Elche mermado desde el minuto 4 de partido y con toda la segunda parte metido en su campo.

De hecho, Fer Niño, el mejor de los franjiverdes, acertó dos desajustes defensivos pericos para hacer daño por partida doble en la primera mitad. En los minutos finales Germán Varela, en un contragolpe con el Espanyol solo enfocado en atacar, destrozó todas las esperanzas que había generado el gol de cabeza de Marcos Fernández a 20 minutos del final.

La realidad es que el partido comenzó de manera prometedora para el Espanyol. Federico Redondo fue expulsado en el minuto 4 de partido tras una revisión del VAR. El central del Elche agarró a Bryan Zaragoza en la frontal del área tras una buena presión del extremo español y, pese a que el colegiado Jon Ander González no señaló nada en un principio, Jorge Figueroa le llamó para que parara el juego y fuera a revisar la acción en la pantalla. No tuvo dudas el colegiado tras verlo repetido.

Jon Ander González, expulsando a Federico Redondo en el minuto 4 del Espanyol - Elche / Valentí Enrich

Con uno más y todo el partido por delante, el Espanyol lo tenía todo de cara. Pero ni así. Manolo adelantó al equipo con una presión alta pero solo Javi Hernández y los balones al espacio para que corriera Roberto Fernández pudieron hacer algo de daño a los ilicitanos.

El primer golpe llegó pronto, y de manera inesperada. Un malentendido defensivo entre Unai Nuñez y Dmitrovic, con una salida en falso, propició el primero del Elche antes de la media hora de juego. Tras un pase largo de Roy Revivo, Fer Niño se quedó solo en el área perica y remató sin oposición al fondo de la red.

Prácticamente la siguiente jugada, volvió a golpear el Elche mediante un contragolpe, y con los mismos protagonistas. El balón le llegó a Revivo en la frontal y, cuando todo parecía que iba a golpear, colgó un balón preciso al segundo palo para que Fer Niño rematara de primeras y venciera al portero serbio por segunda vez en tres minutos.

De hecho, el Espanyol tuvo que esperar más de media hora para tirar por primera vez a puerta. Fue Bryan Zaragoza, que anotó gol pero acabó anulado por un claro fuera de juego.

Bryan Zaragoza, del Espanyol, ante el Elche / Valentí Enrich

Ya con dos goles de ventaja, los problemas del Elche parecían menores. Y es que Martin Anselmi tuvo que sustituir a Buba Sangare en el 37 por lesión. En su lugar entró el experico Rubén Sánchez, que se llevó varias ovaciones del RCDE Stadium.

No estaba contenta la afición del Espanyol, que despidió a los suyos camino a los vestuarios con una sonora pitada. Especialmente, no tuvo su día Bryan Zaragoza, que se llevó la mayor furia de la grada y acabó sustituido por Dolan.

Movió el banquillo Manolo en la segunda mitad, intentando encontrar algo de claridad en el último tercio. Entraron tras el descanso Hartman y Marcos Fernández, y más tarde Pere Milla, buscando algo más de ritmo.

El Elche, consciente de su inferioridad numérica, se encerró en su campo y se encontró con un equipo blanquiazul que no acercaba ni en los pases filtrados ni en los centros. Todos encontraron el muro de la franja, posicionados defensivamente con el único objetivo de no encajar y un Dituro muy seguro por arriba.

Marcos y Roberto Fernández, ante el Elche / Valentí Enrich

Las tuvieron Roberto Fernández, que estrenaba convocatoria con la selección absoluta, Cabrera, Marcos o Javi Hernández pero, aun así, la más clara en los primeros minutos de la segunda parte fue para el Elche, cuando Cepeda estalló en el palo un balón desde la frontal, la primera vez que el equipo valenciano cruzaba la línea central con el balón en posesión.

La insistencia perica tuvo su premio en el minuto 72, cuando Marcos Fernández (tras tocar en Victor Chust) remató a gol un centro de Javi Hernández que daba algo de esperanza a los aficionados pericos. El equipo local se volcó al ataque, y acabó pasando factura. Un robo del Elche por un mal pase de Pere Milla generó un contraataque que finalizó Germán Varela de forma brillante, más rápido de Cabrera, a 12 minutos del final.

Antes del inicio del partido, el club blanquiazul organizó homenajes a Javi Hernández y a Manolo González. Al primero, por haber ganado el premio al mejor jugador sub-23 de LaLiga EA Sports el mismo día que había sido convocado para la selección española sub-21.

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Javi Hernández, con el premio al mejor jugador sub-23 del mes de LaLiga EA Sports / Valentí Enrich

Al técnico, por su parte, por cumplir ante el Sevilla 100 partidos al frente del primer equipo perico, con una camiseta personalizada. Javi Márquez y Thomas N'Kono fueron los encargados de entregar sendos premios.