Amerikaner rufen in solchen Situationen gerne den Allmächtigen an: «Oh, my God.» Rad-Weltmeister bilden in dieser Hinsicht keine Ausnahme. Brandon McNulty, 28 Jahre alt, läuft der Schweiss über das Gesicht. Er hat Mühe, sein Velo gerade zu halten. Taumelt. Kein Wunder: Er ist gerade 270 Kilometer auf einem mit giftigen Steigungen gespickten Parcours in Montreal gefahren, die letzten 34 Kilometer allein.

Dann sieht McNulty seine Frau Summer, die hinter einer Absperrung wartet. Das Paar umarmt sich. Sie bricht in Tränen aus. Stammelt immer wieder: «Oh, my God.»

Oh, my God – Brandon McNulty ist Strassen-Weltmeister. Hätte vor diesem WM-Rennen jemand auf diesen Ausgang getippt, er wäre für verrückt erklärt worden. Die Weltmeisterschaften in Montreal hatten einen so grossen Favoritenkreis wie schon länger kein wichtiges Eintagesrennen mehr. McNulty gehörte nicht dazu.

Dass so viele Stars auf den grossen Titel hofften, lag daran, dass Tadej Pogacar, der Weltmeister der vergangenen beiden Jahre, der Dominator des Radsportes, nach einem Sturz an der Vuelta verletzt fehlte. Die Favoriten, unter ihnen Remco Evenepoel, Mathieu van der Poel, Paul Seixas und Isaac Del Toro, setzen in diesem Rennen für einmal die Akzente. Sie greifen an, brechen ein, erholen sich, dann beginnt das Spiel von vorne.

Bei WM-Rennen fehlt der Funk im Ohr, taktische Spielchen sind schwieriger zu bewerkstelligen. Der Parcours in Montreal bildet keine Ausnahme. Je länger die Hatz dauert, desto mehr artet sie in ein Tohuwabohu aus. Das Feld ist bald einmal zersplittert, verschiedene Gruppen bewegen sich irgendwo zwischen Aufholjagd, taktischem Stillstand und Attacke. Das spielt McNulty in die Karten.

Der Amerikaner aus dem Gliedstaat Arizona fährt auf der World Tour für das Team UAE, ist ein Teamkollege von Pogacar. Am Tag vor dem WM-Rennen redete der Chef dieser Equipe, der Tessiner Mauro Gianetti, mit McNulty. Er sagte ihm, er habe im Strassenrennen die Chance seines Lebens. Niemand werde auf ihn achten, und er sei in Topform.

Im WM-Rennen beherzigt McNulty den Ratschlag seines Chefs und greift 34 Kilometer vor dem Ziel an. Am Abend zuvor, kurz vor dem Einschlafen, hat er mit seiner Ehefrau noch gewitzelt, es sei das letzte Mal, dass sie ihn in einem normalen Trikot statt im Weltmeister-Dress mit den Regenbogenfarben sehe. Tags darauf fährt er einen Vorsprung von gegen einer Minute heraus. Hinter ihm bildet sich zwar eine hochkarätige Verfolgergruppe mit allen Favoriten. Doch die versteigt sich in taktische Spielchen, verpasst es, die Nachführarbeit effizient zu organisieren. Gianettis Prophezeiung wird Wahrheit.

McNulty rettet den Vorsprung ins Ziel und sagt dort: «Träume werden also doch noch wahr.» Augenblicke später nimmt er das Regenbogentrikot entgegen, der Mann mit dem Schnauz und den blondierten Haaren. Letztere sind das Produkt einer Wette mit Pogacar. McNulty hat Pogacar vor der Tour de France versprochen, dass er sich die Haare blond färben werde, sollte der Slowene zum fünften Mal triumphieren.

Bei UAE kennen sie die Qualitäten Brandon McNultys. Er ist ein talentierter Roller, 2017 Zeitfahr-Weltmeister bei den Junioren und vor allem: Helfer von Pogacar. In den Diensten des Superstars verbringt er den grossen Teil seines Berufslebens, so auch an der letzten Tour de France. Der Amerikaner quälte sich tagelang bei Gluthitze über Frankreichs Strassen, obwohl er an einem Magen-Darm-Infekt litt. Er erbrach sich mehrfach während der Etappen, litt unter fürchterlichen Kopfschmerzen, war dehydriert. Erst vor der drittletzten Etappe, als der fünfte Gesamtsieg seines Captains so gut wie feststand, erlaubte er sich, die Rundfahrt aufzugeben.

Nach der Tour nahm sich McNulty eine Auszeit, er habe sich von der Welt «abgenabelt», sagt er. Zwei Monate später wird er der erste amerikanische Strassenweltmeister seit 1993. Sein Vorgänger: der berüchtigte Lance Armstrong. Mit seinem Titel steht McNulty deshalb auch für die Renaissance und das neue Gesicht des Radsports in den USA.

Einst dominierten die Amerikaner mit dem Team U. S. Postal die Tour de France, Fahrer wie Armstrong oder Floyd Landis triumphierten. Nur: Sie waren allesamt gedopt, die Gesamtsiege sind längst aberkannt. Die Dopingwirren hinterliessen Spuren, Sponsoren wandten sich von der Sportart ab, ein World-Tour-Rennen in den USA fehlt bis heute im Kalender.

Schon länger gibt es aber Anzeichen für den Aufschwung. Verantwortlich dafür ist die Fahrergeneration, zu der nebst McNulty auch der Vuelta-Sieger von 2023, Sepp Kuss, sowie Athleten wie Quinn Simmons und Matteo Jorgenson gehören. Besonders Simmons sorgt mit seinen Angriffen immer wieder für Spektakel und attackiert sich in den Fokus. Im WM-Strassenrennen ist er mit Jorgenson der Wegbereiter zu McNultys Triumph. Die beiden stören die Nachführarbeit der Verfolger effektiv – die Amerikaner, das steht fest, verhalten sich an diesem Tag taktisch am cleversten.

Der ehemalige Profi George Hincapie hat kürzlich ein amerikanisches Nachwuchsteam gegründet. Dieses will er in einigen Jahren an die Tour de France führen, mit 50 Prozent amerikanischen Fahrern, wie er «The Athletic» sagte. Hincapie ist überzeugt: «Der amerikanische Radsport steht kurz vor einem gewaltigen Boom.»

McNultys Coup könnte dabei als Initialzündung dienen. An seiner Helferrolle wird sich aber auch jetzt, da er Weltmeister ist, nichts ändern. Was im kommenden Jahr in vielen Rennen zu der skurrilen Situation führen wird, dass das Regenbogentrikot seinem Captain Pogacar Bidons reichen und das Tempo im Feld machen wird.