Aunque muchos no lo crean, el baobab produce frutos. Así es: de los célebres árboles popularizados en el libro de 'El Principito' nacen unas bayas grandes y ovaladas, de cáscara dura y leñosa que protege una pulpa de color marfil y que, a su vez, envuelve numerosas semillas negras.

Este fruto, que en Senegal es conocido como 'bouye' y en Madagascar como 'voankazo renala', entre otras denominaciones asociadas a las distintas especies de baobab que existen en el continente africano, recibe aquí el nombre de 'pan de mono'. Y, al igual que de los limones se puede extraer limonada, de este peculiar fruto también puede elaborarse zumo.

El pan de mono es muy valorado en el África subsahariana por sus propiedades nutricionales. De hecho, estudios como el 'Novel botanical ingredients for beverages' (que puede traducirse como 'Ingredientes botánicos novedosos para bebidas'), del 2009, se han referido al fruto del baobab como una "superfruta", debido a que su perfil nutricional destaca por la presencia de vitaminas, minerales, fibra y ácidos grasos.

El 'bouye' es especialmente rico en vitamina C. De acuerdo con la plataforma digital especializada en frutas 'Fruitspedia', la pulpa del fruto contiene aproximadamente 280 miligramos de vitamina C por cada 100 gramos, una cantidad que otras fuentes sitúan entre siete y diez veces por encima de la que aportan las naranjas. También destaca por su contenido en vitaminas A, B2, B3 y B6, relacionadas con el metabolismo energético, la formación de glóbulos rojos y el correcto funcionamiento del sistema nervioso.

A ello se suma su contenido en minerales como el magnesio y el potasio. Una investigación de la Universidad de Gant (Bélgica), del 2009, señala que el contenido de magnesio puede ser elevado en comparación con otras frutas, mientras que la concentración de potasio se sitúa en unos 1.240 miligramos por cada 100 gramos, según 'Fruitspedia' (el plátano tiene unos 358 mg por cada 100 gramos).

Un estudio publicado en la red de investigación 'Academia.edu' expone que el pan de mono contiene aproximadamente 40 gramos de carbohidratos (como la glucosa, fructosa y sacarosa) por cada 100 gramos. Asimismo, destaca que contiene altos niveles de ácidos grasos, como el omega 6 y el omega 9, y de fibra soluble, que contribuye al funcionamiento normal del sistema digestivo y favorece la sensación de saciedad.

De acuerdo con la web de 'Médicos con salud', el pan de mono, así como algunos de sus productos derivados, podría tener diversos efectos beneficiosos para el organismo. Entre los principales se encuentran:

• La piel: una investigación publicada en la 'Revista africana de biotecnología', en 2007, ha estudiado el papel del aceite de baobab en el cuidado de la piel por la presencia de vitamina A, vitamina E y otros compuestos antioxidantes.
• La presión arterial: su contenido en potasio puede contribuir al funcionamiento normal de los vasos sanguíneos y a la regulación de la presión arterial.
• Los huesos: el calcio y el magnesio presentes en el fruto son minerales esenciales para el mantenimiento de una estructura ósea normal.
• El sistema inmunitario: la vitamina C contribuye al funcionamiento normal del sistema inmunitario y a la protección de las células frente al daño oxidativo.
• Analgésico y antiinflamatorio: un estudio de la Universidad Tecnológica de Tshwane (Sudáfrica) determinó en 2011, después de varios experimentos realizados con animales, que algunos compuestos del fruto tenían efectos antiinflamatorios, analgésicos y antipiréticos.
• Hepatoprotector: los resultados de una investigación publicada en la revista 'Taylor & Francis', en 2008, sugieren que el consumo de pan de mono podría tener un efecto protector sobre el hígado, relacionado con la presencia de grasas como los triterpenoides y los esteroles.
• Salud gastrointestinal: tradicionalmente, distintas comunidades africanas han utilizado este fruto para aliviar problemas digestivos como el estreñimiento, la gastroenteritis y la diarrea.

Desde el alivio de un dolor de muelas o de la fiebre hasta su utilización como pesticida, el fruto del baobab o pan de mono acumula más de 300 usos tradicionales, según distintas recopilaciones sobre su aprovechamiento. En algunos países, por ejemplo, la pulpa se disuelve en agua o leche para preparar una bebida.

Pero sus aplicaciones no terminan ahí: también puede utilizarse para elaborar helados y mermeladas, así como para favorecer la fermentación en la producción de cerveza.

Son tantos sus usos que la comercialización del fruto de baobab en polvo ya ha comenzado a traspasar las fronteras africanas y a despertar interés en otros mercados internacionales.