A menudo se habla de compromiso. Se le pide a la universidad que se comprometa con causas sociales, proyectos políticos o identidades colectivas. Sin embargo, aunque estas expectativas son legítimas, la universidad se orienta por un compromiso previo y constitutivo: la búsqueda del conocimiento y su transmisión a las nuevas generaciones. Karl Jaspers lo llamó el “deseo incondicional de saber”.

Ninguna universidad histórica ha encarnado perfectamente este ideal, pues todas están atravesadas por condicionantes de diversa índole. Pero reconocer la quimera de la neutralidad científica no equivale a capitular ante el sesgo. Por eso sigue siendo pertinente reivindicar, en la estela de Kant, Jaspers o Humboldt, una concepción de la universidad que funcione como ideal regulativo: no un modelo realizable, sino una brújula que detecte desviaciones y limite sus efectos.

El compromiso universitario exige una reserva escéptica que impida convertir el conocimiento en dogma. La militancia que tantas veces se le exige a la universidad tiene también su nobleza: nace de la voluntad de transformar el mundo y combatir injusticias. Pero la ciencia tiene otra finalidad: comprenderlo y explicarlo. Aunque es justo reconocer que algunos avances han surgido al calor de causas concretas, conviene distinguir al militante, que sabe de antemano adónde quiere llegar, del investigador, que desconoce dónde terminará su búsqueda. Ser fiel a la ciencia exige aceptar que sus respuestas pueden desmentir nuestras convicciones. Es lo que llamamos “honestidad intelectual”. Por eso un paper no puede ser una tribuna de opinión, ni un claustro de profesores una plataforma de agitación política.

La servidumbre a alineamientos ideológicos se replica también en la forma de la dependencia económica. La investigación necesita grandes recursos que vienen determinados por los intereses de quien financia. La ciencia corre entonces el riesgo de abandonar las preguntas que nacen de su propia dinámica interna en favor de aquellas que resultan más fácilmente financiables.

La “actitud de cientificidad” de la que habla Jaspers exige sin embargo resistirse a cuanto rebaja la universidad a instrumento de legitimación ideológica o de productividad inmediata.

La universidad pública es, idealmente, el lugar donde cualquier asunto puede ser investigado, interese o no al poder. De alguna forma, aspira a elevarse sobre los sesgos y las circunstancias para interpelar, en último término, a la humanidad. La universitas es la expresión institucional de la humanitas: por eso el valor del conocimiento no debería depender de su contexto, sino de la fuerza de sus razones.

De ello se sigue la defensa de la autonomía, derecho constitucional que halla su acomodo natural en las universidades públicas. Cuando Kant decía que “sobre los doctos en cuanto tales no pueden juzgar sino ellos mismos”, no defendía un privilegio gremial, como a veces se malentiende, sino una evidencia: que la razón solo florece allí donde goza de libertad frente a los condicionamientos externos. La autonomía es, por tanto, una exigencia del conocimiento, no una prerrogativa.

Preocupa por ello que la ciencia se someta a agendas políticas e ideológicas o a la rentabilidad inmediata. La universidad necesita también financiación no finalista que deje crecer al árbol del conocimiento según su propio desarrollo, incluso en ramas sin beneficio tangible a corto plazo. Quienes empuñan la motosierra de la rentabilidad para podar el árbol olvidan que son precisamente esas ramas aparentemente improductivas las que lo vuelven frondoso. De ellas brotan bienes esenciales para una sociedad culta y libre: el amor por el saber, el conocimiento histórico, el pensamiento crítico, la reflexión ética, la sensibilidad artística y la formación de ciudadanos capaces de juzgar por sí mismos.

No se trata de defender una torre de marfil aislada de la sociedad y que no le rinda cuentas. Se trata de que la universidad no sea rehén de consignas ideológicas ni de dictados económicos. Y eso depende no sólo de los gobernantes, sino también de los propios universitarios, de quienes cabe esperar lealtad al conocimiento y deseo incondicional de saber.

Una universidad autónoma no pertenece a ninguna facción ni a ningún mercado; pertenece a esa larga conversación de la humanidad consigo misma que llamamos conocimiento.