En el año 2021 se produjo una pequeña revolución dentro del Índice de Precios al Consumo (IPC)español. Se tomó la decisión de sacar de la cesta de la compra las corbatas y meter los aguacates. El poso sociológico de tal determinación por parte de Instituto Nacional de Estadística se basaba en cifras. Mientras que el mercado de la corbata había perdido más de diez millones de unidades anuales desde los años 90, el consumo de aguacate en ese mismo periodo había pasado de 300 gramos por habitante/año a cerca de dos kilos y medio. A veces la fotografía de cómo ha cambiado un país se observa en estas pequeñas cosas, comparando el tocino con la velocidad, las corbatas con los aguacates.

Por ejemplo, cómo iban a pensar cinco agricultores de Vélez-Málaga, en la comarca de la Axarquía en el año 1979, que esto podría suceder cuando se reunieron para comercializar juntos las pocas fresas que producían y firmaron sus estatutos vestidos con traje y corbata. Aquella reunión es el origen de lo que hoy es la mayor comercializadora de aguacates y mangos de España, la cooperativa Trops, con más de 3.000 asociados y una facturación superior a los 13 millones de euros.

Trops marcó el camino cuando sustituyó las fresas por un cultivo tropical nacido en México, en los suelos volcánicos del Michaocán, e injertado de casualidad para su consumo universal hace un siglo por un cartero de California llamado Rudolph Hass, que murió sin saber que su apellido daría nombre a una variedad mantecosa de ese fruto de feo aspecto y piel rugosa de la que sólo en la Axarquía hay plantadas 15.000 hectáreas. Ese camino de Trops fue seguido por las cerca de 50 compañías de la comarca que hoy se dedican a este fruto y se extendió hacia Granada y Cádiz. Pero la fiebre tropical ya no ha parado y ha seguido extendiéndose con el cambio climático primero a Valencia y ahora a Galicia y Asturias, por increíble que parezca. En unos pocos años España se ha convertido en el tercer exportador mundial de aguacates, no sólo por su producción, que está en torno a las 120.000 toneladas al año, sino también por su re-exportación de aguacates importados principalmente de Perú y Kenia, que complementan las ventanas de producción propias.

El superalimento viral

El aguacate, el más viral de los alimentos, es un inmenso negocio aupado por su etiqueta healthy y cool para el brunch. Y siguiendo con los anglicismos, nunca un fenómeno hipster acabó siendo tan mainstream. Lo que traducido quiere decir que las inteligentes campañas de poderosos grupos transnacionales han situado al aguacate como el más saludable de los superalimentos, lo han puesto de moda, principalmente entre una población milineal de cierto poder adquisitivo que hoy surfea la treintena y coquetea con las culturas alternativas, hasta elevarlo al podio de lo comercial cambiando el tradicional desayuno de pan de campo con zurrapa a 2,20 por el de huevos benedictine con pan de higo con guacamole a no menos de seis euros la experiencia.

De su relevancia dice mucho que cuando sobrevino en 2008 la crisis del ladrillo avispados empresarios del sector convirtieron en la provincia de Málaga enormes parcelas pensadas para futuras viviendas en campos de aguacate. Fondos de inversión metieron dinero en el cultivo y todo ello debía de ir acompañado de un cambio de costumbres. Las redes sociales están repletas de recetas sorprendentes de aguacates e Instagram es el medio líquido en el que se propagan establecimientos de toda índole con sugerentes novedades y usos para una creciente población vegetariana.

Planta de Trops en Vélez Málaga

En la provincia de Cádiz, sin ir más lejos, hay más de 3.000 hectáreas de aguacate, un tercio de ellas en la macrofinca Las Lomas, que es el mayor productor aguacate europeo y produce diariamente entre 15.000 o 20.000 kilos con los que la marca Surfruit abastece los estantes de Mercadona. Este proyecto no tiene ni diez años, ya que empezó en 2018. Hace veinte años, en 2006, la producción de aguacate en Cádiz era cero. Otro caso significativo es el del venezolano Gustavo Pinedo, que vendió todo lo que tenía en su país para venir a invertir a España. Era 2019 y tuvo claro que no invertiría como muchos de sus ricos compatriotas exiliados en fincas urbanas de las zonas más saturadas de Madrid o Barcelona, sino en el aguacate. Y el lugar ideal lo encontró en Benalup, donde plantó 80.000 árboles en 110 hectáreas. La cuenta es fácil: cada hectárea da 14.000 kilos. ¿Quién ofrece semejante rendimiento?

La mayor parte del aguacate sembrado en la zona ha sustituido a lo cítricos. Por eso la plantación casi pionera en la provincia tuvo que ser en la localidad conocida por sus naranjas, San Martín del Tesorillo, en la frontera con la provincia de Málaga. En esta antigua colonia agraria de la todopoderosa familia malagueña Larios, que posteriormente se vendería al también todopoderoso banquero Juan March, el joven arquitecto Juan de Dios Pérez, hijo de los fruteros de Conil que llevan la marca Frutas Ildefonso, tuvo la revelación. Frutas Ildefonso conocía bien el Tesorillo porque era donde compraban las naranjas para su distribución y Juande Pérez, hombre viajado y con idiomas, propuso a la familia cambiar el tercio. Utilizando los canales de distribución de la naranja coló su marca de aguacate, Pérez Zara, y en poco tiempo ya exportaba casi 400.000 kilos a Europa.

Pero no es todo jauja para el joven y próspero negocio del aguacate andaluz. En muy poco tiempo los aguacateros han sufrido los embates de un clima que por muy cambiante que sea no es exactamente tropical, sino subtropical mediterráneo. Es un matiz no desdeñable. En el Trópico llueve el doble que en Andalucía. El aguacate -su nombre lo dice- necesita agua, mucha agua, más que ningún otro cultivo. La sequía de la temporada 2022/2023 hizo disminuir las cosechas en torno a un 60% y la Axarquía perdió un 20% de sus árboles. Fue un pequeño cataclismo. Sólo tres años después se ha producido el efecto contrario. El aguacate necesita agua, mucha agua, pero no tanta como la que cayó durante el tren de tormentas del pasado mes de febrero. Durante más de diez días las raíces de los aguacates del valle del Guadiaro, donde se encuentra San Martín del Tesorillo, se sumergieron bajo el lodo. El segundo enemigo del aguacate, detrás de la sequía, es el encharcamiento. El encharcamiento pudre la raíz. Juande Pérez calculó unas pérdidas de 700.000 euros entre los daños producidos en el fruto y en la maquinaria. A cambio, se calcula que hay reservas de agua para cuatro años.

David Sarmiento, recién elegido presidente de la cooperativa Trops, considera que hay que crear “infraestructuras de almacenamiento que permitan el suministro en periodos de escasez de lluvias. La interconexión de cuencas es fundamental para poder abordar igualmente los periodos de sequías como los periodos de lluvias torrenciales. Esto nos podría amortiguar el impacto vivido en Cádiz y Málaga durante este invierno. El agua es un bien común que tenemos que usar con sentido todos los usuarios: población, industria, turismo y agricultura. Lo que sí hay que exigir es que al campo llegue con estándares de calidad y a un precio asumible por el agricultor, porque si llega mala y cara no es posible su uso en el campo”. Es el aguacate demandando agua porque yo lo valgo. Y, desde luego, sus facturaciones hacen que sea un sector a tener en cuenta.

“El elevado consumo de agua para el riego del aguacate conduce a una gran sobreexplotación de los recursos hídricos”

En el polo opuesto se encuentran los ecologistas, que consideran que el cultivo de aguacate se ha salido de madre y amenaza con acabar con los acuíferos. En 2023, en plena sequía, el Seprona realizó una batida por la Axarquía y descubrió un total de 250 pozos ilegales. El biólogo Rafael Yus lleva clamando en el desierto años, advirtiendo de que hay que poner puertas al campo. Avisa de que cuando llega la sequía, y la sequía llega siempre, “los pozos se secan. A pesar de ello, se han seguido plantando aguacates e incluso regándolos con camiones cisterna”. Un informe de Ecologistas en Acción del año 2024 que quizá pueda parecer desfasado tras los sensacionales diluvios del pasado invierno afirma que “el elevado consumo de agua para el riego del aguacate combinado con olas de calor, mayor evapotranspiración y periodos de sequía recurrentes, conduce a una gran sobreexplotación de los recursos hídricos”.

El otro desafío del aguacate no es ecológico, sino comercial. Es cuando sale el comodín de Mercosur y su reciente acuerdo con la Unión Europea que tanta tinta hace correr. La Organización Interprofesional del Aguacate y Mango, Intertropic, un lobby del sector, observa con recelo los acontecimientos. Ninguno de los cuatro grandes productores americanos de aguacate está bajo el paraguas de Mercosur, pero hay un gigante que explora entrar a saco ahora que se abren las puertas del muy codiciado mercado europeo. Se trata, naturalmente, de Brasil, que cuando se puso a abrasar parte de la Amazonia para convertirlo en un inmenso campo de soja no tuvo grandes escrúpulos.

Intertropic nombró a principios de año como secretario general a un ejecutivo de experiencia en el sector agroalimentario, Antonio Carpintero, que no se puso la venda antes de la herida. Para él, los verdaderos competidores son Marruecos e Israel, que coinciden en temporada con nuestra costa tropical. Según declaró en su puesta de largo en la feria de Berlín Fruit Logística, el acuerdo con Mercosur “no creo que tenga un efecto grande. El aguacate de aquí dura cinco o seis meses, el resto del año hay que importarlo, pincipalmente de Perú”. No deja de ser una llamada a la tranquilidad, pero los aguacateros no están tan seguros". Para José Linares, ex presidente de Trops, “no podemos olvidar que los países de Mercosur tienen unos costes de producción mucho más bajos”.