La historia geológica de Almería acaba de sumar un nuevo capítulo. Un equipo internacional de investigadores ha reconstruido con un nivel de detalle sin precedentes cómo la actual cuenca de Tabernas pasó de albergar un mar tropical a convertirse, millones de años después, en el paisaje árido que hoy forma parte del mayor desierto de Europa. El trabajo demuestra que, entre hace 6,08 y 5,97 millones de años, este territorio registró el progresivo deterioro de uno de los últimos ambientes marinos tropicales del Mediterráneo occidental, justo antes de la Crisis de Salinidad del Messiniense, uno de los mayores cambios ambientales de la historia del planeta.

El estudio, publicado en la revista Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology, analiza un afloramiento descubierto recientemente en la cuenca de Tabernas, donde los sedimentos han conservado una auténtica cápsula del tiempo sobre la evolución del Mediterráneo durante el final del Mioceno. Los investigadores sostienen que este registro constituye una de las reconstrucciones más completas realizadas hasta ahora para comprender cómo respondió el sureste peninsular al aislamiento progresivo del mar Mediterráneo.

Un mar cada vez más aislado Sección estratigráfica de Yesón Alto, en Tabernas, donde los investigadores reconstruyeron la evolución del antiguo mar. / DDA

Los científicos identificaron una sucesión de sedimentos depositados entre 6,08 y 5,97 millones de años, en la que puede seguirse paso a paso la transformación del antiguo fondo marino. El análisis de las rocas, de los fósiles microscópicos y de la composición mineral revela que el mar fue perdiendo profundidad y conexión con el océano Atlántico, mientras aumentaban las condiciones extremas que acabarían provocando la deposición de yesos característica del inicio de la Crisis de Salinidad del Messiniense.

Durante ese proceso también cambiaron profundamente los ecosistemas. El trabajo identifica cinco comunidades distintas de foraminíferos, pequeños organismos marinos cuyo estudio permite reconstruir la profundidad, la oxigenación y las condiciones ambientales del antiguo mar. A medida que avanzó el aislamiento del Mediterráneo, la biodiversidad disminuyó y muchas especies desaparecieron hasta dar paso a ambientes prácticamente estériles desde el punto de vista biológico.

Las últimas condiciones tropicales del Mediterráneo occidental Afloramiento de la cuenca de Tabernas y detalle de los fósiles marinos conservados en las rocas estudiadas. / DDA

Uno de los aspectos más relevantes del trabajo es que sitúa a la cuenca de Tabernas entre los mejores registros para estudiar las últimas condiciones plenamente tropicales que existieron en el Mediterráneo occidental antes de la gran crisis salina. Los autores explican que estas plataformas carbonatadas representan la fase final de un mar cálido que desapareció conforme el intercambio de agua con el Atlántico se reducía de forma progresiva.

El registro también muestra cómo, en las etapas finales, proliferaron tapetes microbianos sobre el fondo marino, un fenómeno asociado a ambientes muy restringidos y precursor de la precipitación de evaporitas, como los yesos que posteriormente caracterizarían la cuenca.

De fondo marino a paisaje desértico

Aunque la transformación hasta el paisaje actual fue el resultado de millones de años de evolución tectónica y climática, la investigación permite reconstruir uno de los episodios clave que explican la historia geológica de Tabernas. El equipo, encabezado por Gustavo Kenji Lacerda-Orita, de la Universitat de Barcelona, junto a investigadores de la Universitat d'Alacant, ha documentado con un detalle inédito cómo el progresivo aislamiento del Mediterráneo alteró los ecosistemas marinos del sureste peninsular antes de la Crisis de Salinidad del Messiniense.

Publicado en la revista científica Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology, el trabajo convierte a la cuenca de Tabernas en una referencia para comprender uno de los mayores cambios ambientales ocurridos en el Mediterráneo hace casi seis millones de años. Hoy, el desierto almeriense es conocido por sus paisajes áridos y por su vinculación al cine, pero bajo sus laderas permanecen los sedimentos que conservan las huellas de un antiguo mar tropical y ayudan a reconstruir una parte esencial de la historia geológica de Almería.