Это зверь жил 45 миллионов лет назад, когда на месте современного Египта плескалось мелководное море. Его череп нашли сто лет назад, но только сейчас поняли, что принимали его за совсем другой вид животного.

Любопытное совпадение: окаменелость сохранилась в тех самых известняках, из которых был высечен знаменитый Большой Сфинкс. И как самого Сфинкса, у черепа этого крокодила не хватает носа.

Большой Сфинкс в Гизе высечен прямо из известнякового плато, а не сложен из привезённых блоков. Этот камень — дно древнего моря, которое покрывало север Египта десятки миллионов лет назад. Если искать в нём окаменелости, можно найти немало морских животных. Одно из них — крокодил с длинной и тонкой мордой. Она похожа на орудие для ловли рыбы: легко рассекает воду и хватает добычу.

В 1920-х годах во время раскопок в египетской формации Мокаттам (из её пород и был высечен Сфинкс) нашли череп. Тогда его отнесли к роду Tomistoma — он внешне напоминал современного ложного гавиала, обитающего в пресноводных водоёмах Юго-Восточной Азии. Останки записали в каталог как его ближайшего родственника — и на этом успокоились.

Сто лет спустя международная команда биологов из Великобритании, Швеции, Германии и Египта положила этот череп в компьютерный томограф. Они хотели заглянуть внутрь, чтобы увидеть все полости и швы и проанализировать строение черепной коробки, а не только её форму.

Так выяснилось, что череп не принадлежит роду Tomistoma. У него другие пропорции, другие костные структуры. Это новый род. Исследователи сравнили более 300 признаков с живыми и вымершими крокодилами, чтобы убедиться в этом.

Череп ископаемого животного сохранился относительно хорошо. Но одна деталь бросалась в глаза: у него не было кончика морды. Как, кстати, у скульптуры Большого Сфинкса. Куда он делся, учёные не знают. Он просто не дошёл до нас в окаменелости. Возможно, это была травма при жизни, посмертное повреждение черепа или утрата его части при раскопках.

«Учитывая это совпадение со знаменитым отсутствующим носом Большого Сфинкса, мы решили назвать нового крокодила в честь египетского бога Херу, который, возможно, послужил источником вдохновения для создателей этого культового памятника», — объяснил Филип Маннион из Университетского колледжа Лондона, один из авторов проведённого исследования.

Новый вид получил имя Herugavialis cairensis. Первая часть в его названии — как раз в честь древнеегипетского бога Херу, которого связывают с образом Сфинкса. Вторая — в честь Каира, города, рядом с которым находится та самая формация Мокаттам.

Род Herugavialis, который включил в себя этот единственный вид, отнесли к гавиалам - группе крокодилов с длинными и узкими мордами. Сегодня на планете их осталось всего два вида – индийский гавиал и уже упомянутый ложный гавиал. Оба обитают в пресных водах Индии и Юго-Восточной Азии.

Но в древности гавиалы были распространены по всему миру. Формация Мокаттам, где нашли окаменелость, хранит останки рыб, акул и ранних китов. Это было мелководное море, а не река. А значит, Herugavialis — это морской крокодил.

«У Herugavialis была длинная тонкая морда с острыми, как бритва, зубами, похожая на морду современного индийского гавиала, — говорит Пол Берк, научный сотрудник Шведского музея естественной истории в Стокгольме, ведущий автор исследования. - Индийский гавиал питается в основном рыбой, так что, вероятно, Herugavialis делал то же самое, только не в реках, а в море».

Учёный добавляет, что глаза этого хищника, как и у индийского гавиала, выступали из черепа, словно перископ у подводной лодки. Это позволяло ему держать их над водой, оставаясь почти полностью погружённым в неё.

Herugavialis был не одинок. В древнем Средиземноморье обитало как минимум шесть видов гавиалов в период с 66 по 23 миллиона лет назад.

«На протяжении значительной части последних 50 миллионов лет в Средиземноморском регионе существовало большое разнообразие крокодилов, включая гавиалов, — объясняет Пол Берк. — Однако это разнообразие менялось, по-видимому, в связи с изменениями глобальной температуры и уровня моря, а около 6 миллионов лет назад все крокодилы в этом регионе исчезли из-за высыхания Средиземного моря».

Это событие в геологической летописи Земли учёные называют Мессинским кризисом солёности. Тогда Средиземное море высохло частично или почти полностью того, что стало терять связь с Атлантическим океаном. Крокодилы, как и другие морские обитатели, массово вымирали. И Herugavialis остался только в камне.

Вообще, формация Моккаттам отличается обширной коллекцией ископаемых, что говорит о богатой экосистеме и разнообразии видов, некогда населявших доисторический Египет. А распознавание нового биологического рода по находке, возраст которой насчитывает столетие, показывает, насколько важно иногда пересматривать и переоценивать музейные коллекции.