Az Alabama állambeli Huntsville közelében, a Redstone Arsenal katonai bázis területén található a Bobcat-barlang. A helyszín egyáltalán nem ismeretlen a biológusok előtt: az elmúlt négy évtizedben a barlangrendszert kiterjedten kutatták, elsősorban az ott élő, szintén veszélyeztetett alabamai barlangi garnélarákok miatt, amelyek állományát a szakemberek havi szinten ellenőrzik. Éppen ezért tűnt szinte lehetetlennek, hogy egy ekkora, jól dokumentált rendszerben bármi elkerülhette volna a tudósok figyelmét. 2025 februárjában azonban Matthew Niemiller, az Alabamai Egyetem kutatója és a tanulmány vezető szerzője a barlang sötétjében egy furcsa, sápadt, szem nélküli halra lett figyelmes.

Anatómiai furcsaságok a mélyből

„Őszintén szólva az első gondolatom az volt, hogy nem élhetem bele magam, de ez talán egy új faj lehet” – idézte fel a felfedezés pillanatát az IFLScience-nek Niemiller, aki a barlangi halak rendkívüli változatossága miatt kezdetben szkeptikus volt, hiszen korábban is futott már bele olyan példányokba, amelyek bár külsőre eltértek a megszokottól, genetikailag azonosak voltak az ismert fajokkal.

A kutató fotókat küldött kollégáinak, az Auburn Egyetemen oktató Jonathan Armbruster professzornak és Pamela Hartnak, majd visszatért, hogy mintákat gyűjtsön a tüzetesebb vizsgálatokhoz. A laboratóriumi elemzések, a CT-vizsgálatok és a genetikai szekvenálás végül egyértelműen megerősítették a sejtést. A hal anatómiája több ponton is drasztikusan eltért a barlangban élő másik ismert fajtól, a déli barlangi haltól: elágazás nélküli úszósugarakkal, a fej mögött egy határozott púppal, valamint hosszabb és laposabb orr-résszel rendelkezett.

Jonathan Armbruster professzor szerint a felfedezés egy gyakori tévhitre is rácáfol. „A leggyakoribb tévedés, amivel találkozom, hogy ezek az állatok valamilyen módon visszafejlődtek – mintha a barlangi hal csak egy átlagos hal lenne, amely »elvesztette« a szemét és elsápadt. Én ezt pont fordítva látom: ezek a bolygó leginkább specializálódott, környezetükhöz legtökéletesebben alkalmazkodott élőlényei közé tartoznak” – magyarázta a szakember.

A név kötelez

Az új faj a kissé hátborzongató Demogorgonichthys arcanus tudományos nevet kapta. A névválasztás nem véletlen: a kutatókat a Stranger Things sikersorozatból és a Dungeons & Dragons szerepjátékból is ismert alvilági szörnyeteg, a Demogorgon ihlette. Armbruster azonnal beleszeretett a névbe, mivel az több szinten is passzolt a felfedezéshez. A Demogorgon a középkori európai irodalomból ismert, később fantasyművekben is népszerűvé vált démonalak, amely egy örök sötétségben élő, sápadt, vak teremtmény esetében különösen találó asszociáció. Az arcanus (rejtett) fajnév pedig a tökéletes utolsó simítás volt egy olyan hal számára, amely évtizedeken át képes volt észrevétlen maradni a kutatók szeme előtt.

Bár az élőlényt hivatalosan is leírták, az ökológiájáról és életmódjáról egyelőre szinte semmit sem tud a tudomány. A szakemberek 2025 decemberében megfigyeltek egy fiatal példányt, amely apró evezőslábú rákokra vadászott, de a kifejlett egyedek étrendje továbbra is rejtély. Későbbi vizsgálatok az egyik begyűjtött példány gyomrában egy másik barlangi halat találtak, ami arra utal, hogy a faj feltehetően opportunista ragadozó, amely a számára elérhető zsákmányállatokat fogyasztja – válogatás nélkül.

Mivel a fajt eddig egyetlen barlangrendszerben azonosították, a Demogorgonichthys arcanus a világ egyik legritkább hala lehet. Jó hír ugyanakkor, hogy ez az egyetlen ismert élőhely már most is szigorú védelem alatt áll, mivel a barlang a veszélyeztetett alabamai barlangi garnéla egyik fontos menedéke is. Bár a közelben a Redstone Arsenal katonai bázisa továbbra is aktív, a barlang körüli terület elzárt, így az állatot jelenleg nem a közvetlen emberi zavarás fenyegeti. A kutatók szerint sokkal nagyobb kockázatot jelenthet a gyorsan növekvő Huntsville térségéből származó esetleges talajvíz-szennyezés, amely ezt az elszigetelt élőhelyet is elérheti.

(Borítókép: Képünk illusztráció! Fotó:  inusuke /  Getty Images)