Von außen betrachtet sieht das Fliegen auf Standby als Mitarbeiter einer Fluggesellschaft – was wir in der Branche „Non-Rev“ nennen – nach unbegrenzten, praktisch kostenlosen Flügen aus, wann immer man will, wohin man will. Es klingt fast zu schön, um wahr zu sein.

Ich bin schon einmal für ein Wochenende in der Business-Class in die Schweiz geflogen, nur um mit dem Zug am Matterhorn vorbeizufahren. Ich bin mit JSX in einen halbprivaten Jet gestiegen, als wäre es ein Uber. Ich bin an einem beliebigen Freitag nach Paris aufgebrochen, habe 48 Stunden lang den Eiffelturm angestarrt und war am Montag wieder bei der Arbeit.

Über 44.000 Menschen folgen mir, weil ich aus einer Laune heraus beschließen kann, die Chinesische Mauer sehen zu wollen, und dann einfach losfahre. Es ist eine unglaubliche Gelegenheit, die Welt nach Belieben zu erkunden, und ich nehme das nicht als selbstverständlich hin.

Lest auch

Aber wir Insider wissen, dass das Reisen auf Standby jedes Mal ein echtes Glücksspiel ist. Man hat keinen garantierten Sitzplatz im Flugzeug; man hat nur die Chance, einen zu bekommen.

Das liegt daran, dass Non-Rev-Passagiere nur die freien Plätze bekommen, die übrig bleiben, nachdem die zahlenden Kunden untergebracht wurden. Ist der Flug ausgebucht, kommt man nicht mit. So einfach ist das, und in der Praxis kann es tatsächlich ziemlich herausfordernd sein.

Außerdem gibt es strenge Regeln: Wir dürfen keine Flugvergünstigungen nutzen, wenn wir uns krankmelden, und wir vertreten stets unsere Fluggesellschaft – daher ist es ein Muss, sich gepflegt zu kleiden und dem Personal gegenüber freundlich und geduldig zu sein, auch wenn die Pläne in die Brüche gehen.

Ob ich als Non-Rev fliegen kann, hängt von der Sitzplatzverfügbarkeit ab. Ich kann die meisten Auslastungszahlen im Voraus einsehen, aber diese Zahlen können sich in letzter Minute ändern, wenn zahlende Passagiere buchen und sich weitere leitende Mitarbeiter für den Flug eintragen. Und manchmal gelten Gewichtsbeschränkungen für Flüge, sodass selbst bei freien Plätzen keine zusätzlichen Passagiere an Bord dürfen.

Lest auch

Ich habe schon öfter am Gate gestanden und zugesehen, wie ein Flug ohne mich abhob. Meistens ist das nur eine kleine Unannehmlichkeit: Ich suche mir am Flughafen eine andere Verbindung, komme etwas später nach Hause und lache am nächsten Tag vor der Kamera darüber. Aber hin und wieder wird daraus ein hektisches Tetris-Spiel.

So wie damals, als ich für ein langes Wochenende in die Schweiz gefahren war, um das Matterhorn zu sehen. Ich flog in der Business-Class dorthin, was im Standby-Spiel so etwas wie ein Sechser im Lotto ist. Aber die Heimreise war ein totales Chaos.

Am nächsten Tag hatte ich einen Termin in Washington, D.C., daher hatte ich absolut keinen Spielraum, um rechtzeitig zurückzukommen. Doch die Direktflüge nach Washington, D.C., Miami und New York waren alle ausgebucht. Ich saß am Flughafen und überprüfte jeden möglichen Flug von Zürich in die USA sowie jede nahegelegene europäische Stadt, über die ich plausibel hätte umsteigen können – aber nichts funktionierte.

Lest auch

Gegen 18 Uhr akzeptierte ich, dass ich an diesem Tag nicht nach Hause kommen würde, und flog nach London – in der Hoffnung, dass ein größerer Knotenpunkt für Flüge in die USA bessere Standby-Chancen bieten würde.

Ich verbrachte die Nacht in London, nahm einen Noturlaubstag in Anspruch, den ich eigentlich nicht verbrauchen wollte, und sicherte mir glücklicherweise einen Platz auf einem Flug nach New York und anschließend auf einem weiteren nach Washington, D.C. Vier Städte, drei Länder, zwei Kontinente und 37 Stunden – alles nur, um nach einem langen Wochenende wieder nach Hause zu kommen.

Die meisten Mitarbeiter US-amerikanischer Fluggesellschaften zahlen für Flüge ins Ausland mit ihrer eigenen Fluggesellschaft wenig bis gar nichts, während bei Rückflügen in der Regel Steuern und Gebühren anfallen. Flüge mit anderen Fluggesellschaften – was wir „ZED“ nennen – können je nach Kabinenklasse (Economy oder Premium) und Fluggesellschaft einige hundert Dollar (einige hundert Euro) kosten.

Lest auch

Aber der absolute Albtraum für einen Standby-Reisenden ist es, ein Ticket zum Vollpreis zu kaufen, wenn nichts anderes mehr klappt.

Genau das musste ich tun, um zur Hochzeit meines Bruders zu kommen – und es hat mir gezeigt, dass Standby ein furchtbares Glücksspiel ist, wenn man unbedingt und auf jeden Fall irgendwo sein muss. Zunächst versuchte ich, ein paar Tage früher abzufliegen, um mir einen Puffer zu verschaffen, aber es war Hochsaison, und jeder Flug war ausgebucht.

Trotz aller Bemühungen gelang es mir nicht, einen Platz zu ergattern, und schließlich kaufte ich am Flughafenschalter in letzter Minute ein Ticket für einen internationalen Langstreckenflug für mehrere tausend Dollar (mehrere tausend Euro). Man könnte meinen, ich würde nach dem Chaos in der Schweiz und dem Hochzeitsdesaster aufhören, mein Glück zu versuchen, und anfangen, Tickets wie ein normaler Mensch zu kaufen. Nun, das tue ich nicht.

Lest auch

Denn auf jede solche Geschichte kommen ein Dutzend, bei denen alles klappt: ein Tagesausflug quer durch das Land, um die besten Speisen der USA zu probieren, der Besuch eines WM-Spiels an einem beliebigen Wochenende, die Erkundung von Weltwundern wie der Chinesischen Mauer und Machu Picchu oder eine spontane Wanderung in Banff – und das alles, ohne mein Bankkonto zu plündern.

Das Reisen auf Standby lehrt einen außerdem wichtige Lektionen fürs Leben in Sachen Geduld und Problemlösung, denn man verbringt Stunden seines Lebens damit, am Gate zu sitzen, zu warten und neu zu überlegen, wie man nach Hause kommt, wenn der Flug nach Plan A ins Wasser fällt – und dabei die Pläne B, C und meist auch D, E und F in die Tat umsetzt.

Im Laufe der Jahre habe ich einige Regeln gelernt, die mir helfen, die Chancen beim Standby-Reisen zu meinen Gunsten zu verbessern:

Lest auch

● Fliegt früh: Bei Morgenflügen gibt es tendenziell mehr Passagiere, die nicht erscheinen, was bessere Chancen auf einen freien Platz bedeutet.

● Vermeidet die Hochsaison: Der Sommer und große Feiertage – wie der Labor Day, Thanksgiving und Weihnachten – sind für Standby-Reisen besonders schwierig; in den Nebensaisonmonaten ist es daher einfacher, einen Platz zu ergattern.

● Packt leicht: Nehmt kein aufgegebenes Gepäck mit, denn Standby-Reisen bedeuten, Pläne spontan zu ändern, und das geht nicht, wenn ihr auf euer Gepäck warten müsst.

● Nutzt Ressourcen zur Auslastungsprüfung: Es gibt Tools, die euch schon vor eurer Ankunft am Flughafen anzeigen, wie voll ein Flug voraussichtlich sein wird – so erspart ihr euch, vergeblich anzureisen.

● Haltet immer Alternativrouten bereit: Manchmal ist der Direktflug aussichtslos, aber ein Umsteigflug über eine andere Stadt bringt euch problemlos ans Ziel. Es gibt Tools, die euch auch bei der Planung solcher Routen helfen.

Lest auch

Keine dieser Regeln garantiert einen Sitzplatz. Das ist der Kompromiss beim Reisen auf Standby: Man erhält Flexibilität und Preise, die den meisten Menschen verwehrt bleiben – im Gegenzug verzichtet man auf die Kontrolle und Sicherheit, die die meisten zahlenden Passagiere erwarten. Auf manchen Reisen bedeutet das einen Business-Class-Sitzplatz über den Atlantik, auf anderen Reisen bedeutet es 37 Stunden und vier Länder, nur um wieder in das eigene Bett zu kommen.

Letztendlich bin ich dankbar für diesen tollen Vorteil und die Standby-Community. Ich würde das Fliegen mit Non-Rev-Tickets nicht gegen eine normale Art des Reisens eintauschen, aber ich würde es auch niemandem empfehlen, der sich mit lockeren Plänen, kurzfristigen Änderungen und dem Mitgehen mit dem Fluss nicht wohlfühlt.

Für mich ist die Ungewissheit der Reiz des Ganzen, und ich werde weiterhin die Würfel rollen lassen.

Lest den Originalartikel auf BUSINESS INSIDER US.