Una hora después de empezar a correr por un sendero desconocido lo sabes: te has perdido corriendo en medio de la montaña. Hace varios minutos que no ves una baliza, el reloj avisa de que le queda poca batería y el mapa del móvil deja de cargar por falta de cobertura. Es una situación que, tarde o temprano, acaba viviendo cualquier corredor de montaña.

Cada vez hay mejores relojes GPS, mapas más precisos y aplicaciones capaces de planificar rutas en segundos. Sin embargo, muchos trail runners siguen cometiendo el mismo error: confiar toda la navegación a la tecnología sin preparar previamente el recorrido.

La buena noticia es que orientarse en la montaña no es un talento innato. Es una habilidad que se aprende y que puede entrenarse igual que la resistencia o la técnica de carrera. De hecho, la ciencia también recomienda estudiar la ruta antes de salir a correr.

Una revisión sistemática publicada en Journal of Environmental Psychology concluyó que las personas que dependen más del GPS suelen mostrar un peor sentido de la orientación y desarrollan un conocimiento espacial menos preciso del entorno. Igualmente, otro trabajo científico ha observado que revisar previamente un mapa y memorizar algunos puntos de referencia favorece la creación de un "mapa mental", una habilidad especialmente útil cuando el reloj se queda sin batería o el sendero deja de estar señalizado.

Uno de los fallos más habituales es empezar una ruta sin haber dedicado apenas unos minutos a conocerla. Muchos corredores descargan un track y salen directamente a correr, pero cuando aparece un cruce con varios senderos o desaparecen las señales, ya no saben si continúan en la dirección correcta.

La preparación comienza mucho antes de ponerse las zapatillas, tal y como respalda este otro estudio sobre navegación en exteriores con y sin GPS. Tener una idea general del recorrido permite mantener siempre una referencia mental y evita que un pequeño despiste termine convirtiéndose en varios kilómetros extra.

No hace falta memorizar cada curva. Basta con conocer los grandes puntos del recorrido y la dirección general que seguirá la ruta. 

Hoy prácticamente todos los relojes deportivos permiten cargar un archivo GPX para seguir una ruta durante el entrenamiento. Es una de las herramientas más útiles para el trail running, pero conviene no depender exclusivamente de ella.

Una buena práctica consiste en estudiar previamente el recorrido e intentar recordarlo. De este modo, el GPX pasa a ser una confirmación de que vamos por el camino correcto y no la única fuente de información, tal y como defiente esta otra investigación. Además, si el reloj pierde señal, se queda sin batería o aparece un problema técnico, seguirás teniendo una idea bastante clara de hacia dónde debes dirigirte.

Además de crear tus propios recorridos, merece la pena dedicar unos minutos a explorar rutas realizadas por otros corredores. Plataformas como Wikiloc o Strava permiten descubrir itinerarios populares, comprobar el desnivel acumulado, la distancia real, el tipo de senderos e incluso conocer los puntos donde otros usuarios suelen pasar.

No se trata únicamente de copiar un recorrido. Analizar varias rutas similares ayuda a planificar mejor tus propios entrenamientos, detectar alternativas si surge algún problema y conocer mejor la zona antes de visitarla. Cuanta más información tengas antes de empezar a correr, menos dependerás de improvisar durante la salida, defiende la ciencia.

Los relojes GPS actuales son extraordinarios, pero ninguna pantalla sustituye a un corredor que sabe interpretar el terreno y entiende por dónde discurre su recorrido. Dedicar diez minutos a estudiar un mapa, memorizar algunos puntos clave y practicar el uso del GPX es clave.

Ese pequeño hábito reduce enormemente las posibilidades de perderse y hace que cualquier salida por la montaña sea mucho más segura y relajada, tal y como confirma la investigación sobre este tema. Porque en trail running, igual que ocurre con el entrenamiento, la mejor estrategia casi siempre empieza antes de dar el primer paso.