Nous avons quitté l’Arpal, le 17 mai, au soir d’une cruelle défaite en 16e de finale retour à Sor Agout (19-15). Vainqueurs à l’aller dans une de leurs forteresses de la Haute Vallée, les Arpaliens avaient profité d’une pénalité de Justin Esnault à la sirène (21-20). Malheureusement pour eux, le même scénario les a éliminés une semaine plus tard. Pas de quoi effacer le parcours incroyable du promu audois, invaincu à domicile tout au long de la saison (12 victoires et un nul) et quatrième d’une poule relevée, celle du champion de France : le Sporting Club Leucate.

Après un tel exercice, comment ne pas renouveler sa confiance aux hommes en place, sur les bancs et sur la pelouse ? À l’Arpal, on mise bien entendu sur la stabilité, le duo Romain Fauré-Luc Bissuel a été prolongé au coaching et "on garde quasiment tout le groupe", confie Olivier Pech, co-président.

À lire aussi : Rugby dans l’Aude – Fédérale 2 : "Un petit phénomène de société dans la Haute Vallée", "L’an prochain, on va être attendu partout", Olivier Pech, co-président de l’Arpal fait le bilan

"Il faut rester humble, on sait très bien que d’une saison à l’autre, ce n’est jamais gagné. Il faut retravailler, rester sérieux, mais on travaille dans la continuité, ajoute le dirigeant conscient que, c’est la deuxième saison qui est la plus compliquée pour pérenniser le club."

Quelques départs à noter comme Walid Batchali, Victor Live (Centre – Olonzac, Fédérale 3), Tom Molini (2^e ligne – La Saudrune, Fédérale 2), ou encore son frère aîné Enzo Molini (3e ligne – Tarascon, Fédérale 3). Pour venir renforcer un collectif déjà très solide, le club de la Haute Vallée a mis les petits plats dans les grands en opérant un mercato XXL.

Lorenzon, Akhobadze et Iftimiciuc en renfort

Ils sont trois. Trois qui évoluaient en Pro D2, encore la saison dernière sous les couleurs de l’US Carcassonne, et qui rejoignent donc Quillan et son stade Jean-Bourrel. Florent Lorenzon (Pilier gauche – 29 ans), qui a chaussé ses premiers crampons à Limoux, revient dans la Haute Vallée pour porter le maillot de l’Arpal après une carrière pro qui l’a emmené à Carcassonne et Chambéry pour une soixantaine de matches de Nationale et 16 de Pro D2, dont dix la saison passée. La première ligne, un des points forts de l’Arpal l’an passé, avec Kemayou, Fierret, Gracia, Tchouta ou encore Santangelo, sera aussi renforcée à droite, par le très expérimente Vakhtangi Akhobadze (Pilier droit – 33 ans).

Le Géorgien, arrivé à Carcassonne en 2022, a disputé quatre saisons en jaune et noir et cumule, au cours de sa carrière à Albi, Massy, Agen et Biarritz, plus de 100 matches de Pro D2, une trentaine en Nationale ainsi que 14 en Top 14 et 7 en Challenge Cup. Un atout de poids, d’autant qu’il sera soutenu en mêlée, par un autre joueur d’Europe de l’Est.

Marius Iftimiciuc (2e ligne – 28 ans), international roumain et homme de base de Bernard Goutta, ces deux dernières saisons dans le pack de l’USC, va lui aussi rejoindre la Haute Vallée. Arrivé en France, à Périgueux en 2020, le joueur formé à Timisoara, qui a participé à la dernière Coupe du monde, a évolué trois saisons sur la pelouse de Domec pour 50 matches entre Nationale et Pro D2.

"On manquait un peu de hauteur en deuxième ligne, pointe Pech, satisfait d’ajouter les 2,02m d’Iftimiciuc à son pack. Lorenzon et Akhobadze, si on veut être ambitieux sur une saison, il faut quand même gérer les troupes tout au long de la saison et ils vont nous renforcer à ce poste de première ligne où on manquait peut-être de profondeur l’an passé."

"On peut battre toutes les équipes, mais on peut aussi perdre contre toutes les équipes"

Des recrues expérimentées qui rejoignent les Benoît Jasmin et Carol Raynaud, anciens pros débarqués lors de la dernière intersaison. "L’année dernière on avait orienté notre recrutement sur des profils expérimentés pour nous amener ce qui nous manquait, mais là cette année on a visé des profils jeunes pour vraiment constituer une équipe sur quelques années et être assez ambitieux", ajoute le co-président.

Outre les trois têtes d’affiche, l’Arpal a misé sur la jeunesse en allant piocher des pépites dans les clubs aux alentours. Ainsi, le capitaine du RC Trèbes Enzo Dimond (3e ligne – 21 ans) mais aussi le serial marqueur d’Olonzac Bastien Caussinus (Demi de mêlée ou ailier – 21 ans) viennent garnir les rangs du club. Devant, Pierre Bonnet (3e ligne – 21 ans) arrive en provenance de Graulhet où il a goûté à la Nationale 2, alors que Tom Morin (Talonneur – 25 ans) quitte le RO Castelnaudary et la Fédérale 1 pour le projet arpalien.

Enfin, un autre transfuge de Fédérale 1 débarque dans la Haute-Vallée, Yaya Dramé (2e ligne – 27 ans) avant au Toec Toac. Derrière, Justin Martinez, (Demi d’ouverture – 24 ans) champion de France avec Leucate viendra étoffer le poste d’ouvreur avec Mickaël Murcia et Téo Chiquillo.

"La Fédérale 2, il n’y a pas de temps creux, on ne peut pas se permettre de faire des impasses, on peut battre toutes les équipes, mais on peut aussi perdre contre toutes les équipes…", prévient Olivier Pech. En tout cas, l’Arpal met toutes les chances de son côté pour viser le haut du tableau la saison prochaine. Les joueurs reprendront le chemin de l’entraînement le 10 août prochain.