На много километров тянутся развалины Лондона, заброшенной столицы ушедшей в прошлое великой империи. Повсюду упадок и разрушение. Безлюдные улицы поросли густой травой. Пустые дома зияют мертвыми глазницами окон. На широкой Темзе, когда-то шумной и полной движения, тишина и безлюдье.

По пустынным улицам бредут три человека: два американских туриста и англичанин, их гид.

Гид приводит иностранцев в центр города, на Уайтхолл. На месте огромного здания, служившего прежде резиденцией английского правительства, раскинулось большое поле, засеянное турнепсом. На вопрос, где находится Сент-Джеймский дворец, резиденция короля, гид неопределенно машет рукой:

— Где-то там, у пруда...

От роскошного дворца не осталось даже следа.

К концу дня туристы, утомленные долгим путешествием, просят гида показать им здание, где когда-то находилась богатая и могущественная Ост-Индская компания. В ответ они узнают, что здание это давно разрушено.

- Кровь, пролитая в Индии в 1760 г., — говорит гид, — взывала к мщению, и это мщение настигло англичан: они давно изгнаны из Индии.

Так почти 200 лет назад, в марте 1769 г., неизвестный автор в английском журнале «Придворная смесь» изображал предстоящий распад Британской империи.

Убеждение в обреченности империи и ее неизбежном распаде было в те годы широко распространено. Это убеждение выразил историк Эдуард Гиббон в своем знаменитом сочинении «Упадок и разрушение Римской империи»; первый том этого сочинения вышел в 1776 г., когда 13 американских колоний подняли знамя восстания против английского владычества. Идея труда была навеяна Гиббону современностью.

Вопреки мрачным прогнозам потеря американских владений - самой ценной и богатой части империи – не привела к ее гибели. Напротив, в последующие годы началось ее стремительное расширение. Однако нотки пессимизма то и дело продолжали звучать в литературе: мрачные прогнозы отражали глубокие сомнения в прочности тех основ, на которых покоилось английское колониальное господство.

В наши дни эти прогнозы стали быстро сбываться. Час империи пробил. События развертываются с драматической быстротой. За доминионами, которые давно уже стали самостоятельными государствами, после второй мировой войны последовали многие бывшие колонии. Сейчас, спустя два десятилетия, от империи остались одни обломки.

Из этого факта кое-кто делает вывод, что распад империи завершился, что Британская империя уже стала достоянием истории. Другие наблюдатели, возражая против подобных утверждений, обращают внимание на то, что подавляющее большинство бывших колоний, даже превратившись в самостоятельные государства, за немногими исключениями - Южно-Африканской Республики, Бирмы и Южной Родезии - остались членами

Британского содружества и сохранили свои связи с Англией. Содружество заняло место прежней империи. Может быть, содружество это не что иное, как та же империя, но лишь под иным названием?

Чтобы решить этот и многие другие вытекающие отсюда вопросы, необходимо понять сущность того, что происходит в империи, а для этого надо обратиться к истории. Огромные масштабы современных нам событий невозможно охватить во всей их грандиозности, как невозможно оценить масштабы горного пейзажа, находясь вблизи гор. Отступая, мы видим яснее. Как всегда, события современности подготовлены глубокими подспудными процессами. Не случайно английский историк, желая пролить свет на будущую судьбу Британской империи, обратился к Риму времен его гибели...

Цитируется по изд.: Ерофеев Н.А. Закат Британской империи. М., 1967, с. 3-5.