Il ne va pas changer son habitude, même un jour de finale. Ce samedi, comme avant chaque rencontre, Joan Caudullo (44 ans) sera rasé de près, barbe et cheveux. Jusqu’à sa coiffure, "Jo" prépare tout au millimètre. Vraiment tout. Et sa méthode, marquée par son adoration de la "réunionnite" et d’une légère passion pour le contrôle, marche. Avec son staff, il vient de propulser le Montpellier Hérault Rugby en finale de Top 14. Il y a deux ans, son club de toujours frôlait la relégation en Pro D2…

Une telle prouesse en si peu de temps n’est pas un hasard. Pour atteindre très vite les sommets, outre son goût pour l’organisation, l’ancien talonneur a fait ce qu’il sait faire de mieux : entraîner les gens derrière lui. Une qualité innée. "C’est simple. Partout où il va, il se retrouve à gérer. Et ça, depuis toujours, remarque son grand frère, Nicolas, de deux ans son aîné. À 10 ans, il a organisé le tournoi de ping-pong du quartier. Il disait au voisin : "Ah, toi, t’as une table ? Eh ben on va faire jouer les uns contre les autres" Quand il était au rugby, à Jacou, il gérait les déplacements des joueurs et les compos alors qu’il était en minimes. En classe, il était délégué."

À ce leadership, s’ajoute la passion de l’analyse et du décryptage. D’où, peut-être, son parcours scientifique au lycée. "Il passait son temps à lire L’Équipe, à étudier les classements, à connaître la position de chaque club. Il étudiait les stats pures de tous les sports", ajoute Nicolas. Le cadet des frangins, Benjamin, huit ans plus jeune que Joan, lui, se souvient : "On avait un jeu de football sur ordinateur qui s’appelait "L’Entraîneur 97". Moi, j’utilisais les équipes classiques pour gagner la Ligue des Champions. Lui, il prenait le FC Le Crès pour gravir tous les échelons, recruter, progresser. Et le pire, c’est qu’il y arrivait." Les prémices d’un futur manager.

"Mon adversaire, c’est toi"

Cette faculté à diriger est inscrite dans le sang des Caudullo, semble-t-il, puisqu’au-delà de Joan, l’entraîneur, il y a Nicolas et Benjamin, tous deux directeurs d’école autour de Montpellier. Et les enfants de chacun suivent la même voie. "Ce leadership, ça vient du père", sourit Nicolas. Le père, c’est Serge, 74 ans, ancien médecin généraliste pendant près de quarante ans au Crès (Hérault). Une figure de la ville.

Le Crès, parlons-en aussi. "Joan est né à la maternité de Montpellier mais sa ville tutélaire, c’est le Crès. Il a toujours gardé contact avec ses amis d’enfance de là-bas. Quand on a vendu la maison en 2004, il a attendu le dernier jour pour vraiment partir", se souvient Serge, désormais résident à Castelnau-le-Lez avec Annie, son épouse, ancienne infirmière anesthésiste.

Le paternel, des anecdotes sur Joan, il en a une ribambelle, notamment sur la tendance qu’il a à être sûr du chemin qu’il prend. "Au collège, la conseillère d’orientation lui demande ce qu’il veut faire plus tard. Il répond "rugbyman professionnel". Elle demande une réponse sérieuse. Il lui rétorque "rugbyman professionnel", raconte-t-il avec un grand sourire.

À chaque fois qu’il est remis en question, il redouble d’efforts et développe son côté travailleur invétéré. "Au rugby, une fois, un de ses entraîneurs ne voulait pas le faire jouer contre Béziers. Il venait de passer talon avec Montpellier, en crabos. Il va le voir et lui dit qu’il ne sera pas titulaire. Joan le regarde et lui dit : "Mon seul adversaire, c’est toi". Après, il a été titulaire", se souvient Serge. "On fait une fois un match ensemble en cadets. Il était surclassé. On jouait centres. Les mecs d’en face, vu qu’il était plus jeune, ont voulu le tester. Ils ne sont plus jamais revenus dans sa zone", se marre Nicolas.

"Il a tellement bien bossé que le maçon s’est senti obliger de le payer"

Hors des terrains, il s’illustre aussi et tape dans l’œil de ceux qu’il côtoie. "En 3e, il doit faire un stage. Il le fait avec un maçon. Il a tellement bien bossé que le maçon s’est senti obliger de le payer", souligne Serge.

Dès que Joan se lance dans quelque chose, il pousse les curseurs au maximum. "Il a aussi fait du judo. Dès qu’il a commencé, il voulait être champion de l’Hérault. Son entraîneur lui dit qu’il ne peut pas, qu’il ne sait pas combattre. Il a la ceinture jaune, il arrive en finale contre une ceinture bleue. Il plie le combat en vingt secondes. Et il arrive à la ceinture noire avant 18 ans", se souvient Nicolas.

Son état d’esprit et sa rigueur ne l’empêchent pas non plus d’amuser la galerie. "Il a toujours été très bon élève. Mais il avait aussi la science de la connerie. Malgré ses bonnes notes, il aimait rendre le cours un peu moins ennuyeux. Notre mère a été convoquée quelques fois au collège", ajoute Nicolas. Il suffit de le voir dans les couloirs du Septeo Stadium, il est le premier à vanner ses compères du staff ou les joueurs.

Dans la vie, Joan Caudullo accorde aussi une immense place aux liens d’amitié. "Il déteste faire de la peine à quelqu’un", assure son père. Un paradoxe avec sa fonction de manager. "Par contre, il ne faut pas le louper au niveau du respect."

Fan de Renaud

Papa de deux filles, dont une qui s’appelle Lola en référence à la chanson "Morgane de toi" de son idole Renaud, "Jo" aime se nourrir de son entourage, respecte et apprend de l’histoire de chacun. La sienne a aussi été marquée par la perte d’un de ses frères d’arme sur le terrain, Lenny, victime d’un accident de moto à 17 ans. Depuis, partout où il va, il emporte le t-shirt que son équipe avait fait pour lui rendre hommage.

Son éducation et son parcours lui ont construit la force de conviction qu’il dégage. Celle qui a emmené tout un club en finale de Top 14, celle qui lui a fait pulvériser son objectif initial de top 6, celle qui lui a valu une mauvaise blague. Toute l’année, il a répété qu’il était prêt à signer une feuille, en bas à droite, pour lui garantir une sixième place à la fin de la saison. Une fois l’objectif atteint, on lui a vraiment fait signer une feuille et il a déclaré, hilare : "Je signe en bas à droite, le plus à droite possible."

Ce qui a créé de la confusion. "Tu es d’extrême droite, mon fils ?", lui a demandé son père. "Mon père ne m’aurait jamais pardonné deux choses : que je me dope et que je vote extrême droite." Serge, pas d’inquiétude, ce ne sera ni l’un, ni l’autre. Mais Joan Caudullo est prêt à recréer de la confusion si on lui garantit qu’en signant un papier, il sera champion de France samedi soir.