Aux Dragons, depuis plusieurs semaines, c'est étape par étape : soigner les têtes, assurer l'état d'esprit puis améliorer le jeu. En juillet, c'est un peu tard pour cette dernière marche, certes, mais cette saison faite de hauts et de très bas ne pouvait guère laisser présager un été plein d'émotions. Alors, le coach catalan John Cartwright compose froidement : "Nous ne regardons pas très loin. Nous regardons St Helens et je ne peux même pas vous dire qui nous jouons après. Je sais que ce n'est probablement pas ce que vous voulez entendre, mais pour nous, le but est de nous améliorer semaine après semaine."

Ce déplacement à St Helens, ce vendredi (21 h), constitue ainsi une nouvelle étape dans le plan de l'Australien. Depuis son arrivée, chaque semaine a eu son symbole : les encouragements d'abord, la descente aux enfers à Toulouse, puis le retour des efforts et d'un état d'esprit positif face à Leeds. Désormais, place au jeu.

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"Malgré leur défaite la semaine dernière (0-46 contre Toulouse), je ne suis pas inquiet pour les Saints. Je le suis plus inquiet pour nous, pour notre constance dans un match, rapporte le coach sang et or. Contre Leeds, dans nos intentions et l'agressivité, nous étions constants. Mais nous étions vraiment pauvres avec le ballon." Conséquence : durant cette courte semaine d'entraînement, le travail s'est principalement concentré sur les enchaînements offensifs dans les zones dangereuses. Répéter les efforts, les connexions, les passes sautées, les coups de pied... pour améliorer cette moyenne de 20 points par match, que les Dracs font chuter depuis trois rencontres (16 points à Warrington, 18 contre Toulouse et 6 contre Leeds).

Compléter plus de chaînes

"On ne marque pas assez de points aujourd'hui pour gagner", résume l'ailier Léo Darrélatour, qui confirme la statistique qu'en 21 matches toutes compétitions confondues, les Dragons ont inscrit 10 points ou moins à six reprises. Soit plus d'un match sur quatre. "C'est important de trouver ces repères, ces connexions. En juillet, ça serait bien que ça soit acquis... Il y a beaucoup de fatigue physique et mentale qui s'accumulent avec cette saison, ce qui fait que les repères peinent à se mettre en place. Mais il ne faut pas baisser la tête, sinon on ne prendra que des valises", poursuit l'ailier.

D'autant que les Dragons Catalans ont tout pour ne pas prendre une claque de plus à St Helens. Au contraire. L'impressionnante victoire toulousaine la semaine dernière doit être un motif d'espoir. Mais "ils vont être revanchards, prédit Darrélatour. Il va falloir répondre présent et avoir cette envie d'être présentable, comme face à Leeds."

Avec la réussite et la justesse en plus, donc. Parce que face aux Rhinos, les Dracs ont en effet complété trop peu de chaînes pour exister et n'ont pas été bons dans le jeu au pied. Et pourtant, quand ils le font, comme face à Warrington, ils peuvent être dangereux. "Chaque semaine, vous voulez contrôler le ballon, étaye Cartwright. Chaque semaine, on cherche à s'améliorer dans ce domaine. J'étais content de notre attitude en défense contre Leeds, mais maintenant nous devons nous assurer que nous ne défendons pas où ils veulent mettre la balle, mais où nous voulons mettre la balle."

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De la maîtrise, en somme, qui est impérative pour ne pas rentrer ce samedi avec la "frustration" d'une défaite alors que "les efforts sont là", comme l'a ressenti Léo Darrélatour après le revers face à Leeds. Là, ce ne sera pas le même ogre en face : St Helens est toujours privé de 15 joueurs majeurs, affiche quatre joueurs qui n'apparaissent pas dans le squad sur son site officiel et a montré ses limites face à un Toulouse Olympique qui, justement, aime beaucoup jouer ballon en main. Peut-être que tous les éléments sont réunis pour permettre aux Dragons de renouer avec la victoire près d'un mois après leur dernier succès (contre Bradford 34-24), et deux mois après la dernière victoire à l'extérieur (face à York, le 23 mai, 22-36).